Эти понятия касаются не только человеческого общества, но любой группы живых существ, ведущих стадный образ жизни. Социальный статус вожака стаи, например, обусловлен его личными качествами, преимуществом в физической силе, прежде всего. В соответствии со своим статусом вожак пользуется привилегиями исполняемой им роли: ему достаются лучшие куски добычи, в его распоряжении все самки, но он же отвечает собственной головой за выживание сообщества.
В человеческом социуме статус часто передается по наследству, покупается или получается путем манипуляций. Он определяет, на какой ступени иерархии находится данный индивид. Можно быть в массовке, неразличимой частичкой безликой толпы, а можно оказаться на самой вершине, став президентом страны, например. Соответственно своему статусу человек вынужден будет исполнять роль, требуемую от него по сценарию. Ролей много у каждого человека, а их социальная значимость варьируется в зависимости от статуса. Чем выше статус, тем жестче требования и ограниченнее свобода выбора. Известно, что королям можно все, но только не жениться по любви.