Слово «лауреат» имеет несколько значений. Во-первых, лауреатами называют людей, у которых есть какие-то достижения в области искусства, науки, социальной жизни. Разумеется, эти достижения должны быть общемирового масштаба. Здесь можно вспомнить лауреатов Нобелевской премии.
Во-вторых, лауреатами часто называют победителей творческих конкурсов (художественных, музыкальных, танцевальных и тому подобное). В этом смысле «лауреат» и «победитель» одно и то же. Остальные участники конкурсов получают грамоты и дипломы различной степени. То есть людей, занявших второе и третье места, называют дипломантами. Но ведь конкурсы бывают не только творческие, а спортивные или интеллектуальные. Но там уже победителей так и называют победителями, а не лауреатами.
И, наконец, раньше лауреатами называли еще лиц, закончивших с отличием высшее художественное заведение или консерваторию.