Принцип работы у V–образного двигателя такой же, как и у рядного двигателя, отличаются они лишь геометрией блока цилиндров. В V–образном - цилиндры размещаются друг напротив друга под углом (в среднем в 60º), а в рядном двигателе цилиндры расположены в виде ряда.
При этом особенности геометрии обусловливают достоинства и недостатки одного двигателя перед другим. Так достоинством V–образного двигателя являются меньшие габариты – при том же количестве и объеме цилиндров, а рядный двигатель более прост в обслуживании и лучше стабилизирован. Также рядный двигатель отличается от V-образного более равномерным износом.