Общими симптомами астмы и обструктивных бронхитов, как острых, так и хронических, являеются затруднение дыхания, кашель, приступы удушья или постоянное ощущения неполного выдоха.
Острый обструктивный бронхит отличается от астмы тем, что после реконвалесценции (выздоровления) в результате лечения пациент в дальнейшем не нуждается в постоянном или периодическом приеме бронхорасширяющих или противовоспалительных препаратов в виду отсутствия одышки или приступов удушья.
В хронических ситуациях, чтобы более-менее точно судить о том, какой диагноз следует установить пациенту – астму или хроническое обструктивное заболевание легких – нужно прибегать к дополнительным методам обследования: спирографии и спирометрии. На основании этих методов можно оценить какой участок бронхиального дерева более подвержен обструкции (сужению). Если плохо расширяются мелкие бронхи, то вероятнее всего перед врачом бронхиальная астма, в противном случае, когда обструкция более выражена в бронхах среднего и крупного калибра, то традиционно считается, что речь идет о хроническом обструктивном бронхите.
