Метафора и эпитет – это средства художественной выразительности, благодаря которым письменная и устная речь становится более живой, яркой и образной. И в метафоре, и в эпитете слова употребляются не в прямом, а в переносном значении, что затрудняет разграничение этих выразительных средств. Но отличительные признаки все-таки существуют.
Эпитет – это образное определение, яркое название какого-то отличительного признака предмета или явления. Например, говорят «золотая осень», что означает характерную для этого времени года окраску листьев на деревьях. Эпитет всегда тесно связан со словом, к которому относится. Иногда слово-эпитет можно заменить обычным прилагательным. Например, «молниеносная реакция» заменяется не столь образным и экспрессивным словосочетанием «быстрая реакция». Чаще всего в роли эпитетов выступают одиночные прилагательные, реже – существительные или наречия. Некоторые эпитеты употребляются настолько часто, что перешли в разряд штампов и клише (мертвая земля, ласковое солнце и другие). Эпитет может входить в состав развернутой метафоры.
В основе же метафоры лежит не просто характерный признак предмета, а сходство этих признаков. То есть метафора – это всегда аналогия, ассоциация, сравнение. Например, в предложении «С веток брызжет душистый дождь из лепестков» падающие цветы сравниваются с капельками дождя. Часто в роли метафоры выступает не одно слово, а целая синтаксическая конструкция. Метафоры не столь часто становятся шаблонами, это практически всегда авторское творение.