Отличие между этими понятиями в масштабах распространения происшедшего трагического события и в последствиях, которые возникли в его результате. Авария – это более локальное, меньшее по масштабу и влекущее за собой не такие значительные жертвы и разрушения, чем катастрофа, которая может охватывать целые материки, а то и весь мир с невосполнимыми последствиями. Катастрофы и аварии бывают природного, техногенного или смешанного характера. Существует и так называемый человеческий фактор.
Аварийную ситуацию может создать водитель, не справившийся с управлением автомобиля по причине неисправности средства передвижения или в силу субъективных факторов, в том числе и алкогольного опьянения. К катастрофе может привести ошибка пилота или сбой в техническом оснащении самолета, который упал на жилые кварталы города. Локальные аварии с человеческими жертвами часто происходят на производствах, но Чернобыльская катастрофа имела глобальный по масштабам и последствиям результат. Третья мировая война, если произойдет, будет в разряде катастроф, последних для нашей цивилизации.
