Маршрутизатор, он же роутер (router), является сетевым компьютером, у которого есть в наличии сетевой интерфейс (один как минимум). В функции маршрутизатора входит пересылка пакетов данных между сегментами сети, связывание разнородных, по своей архитектуре, сетей. Также в функции маршрутизатора входит принятие решения о пересылке пакетов, которые в свою очередь основываются на правилах, заданных администратором сети, а также на информации о её топологии.
Маршрутизатор работает на третьем (network) уровне сетевой модели OSI. К функциям данного уровня относятся определение маршрута и логическая адрессация, к типу данных - пакеты.
Что касается коммутатора, то его работа осуществляется на втором (канальном) уровне OSI, к функциям которого относится физическая адресация данных, а к типу же данных второго уровня относятся кадры (они же фреймы). Коммутаторы используют с целью одновременного соединения нескольких сегментов или же узлов компьютерной сети.
Работа коммутатора осуществляется при помощи ассоциативной памяти, в которой задается соответствие между узлом и MAC-адрессом сети. Происходит это следующим образом. При включении коммутирующего устройства его память пуста, а само устройство работает в так называемом "режиме обучения". Данные подаются на устройство в виде фреймов, и ассоциируются со всеми портами одновременно. Коммутатор проводит анализ фреймов и определяя MAC-адресс отправителя заносит его в таблицу ассоциативной памяти на некоторое время. Далее, если на один из портов поступает фрейм, с уже имеющимся в таблице MAC-адресом, то эти данные передаются уже не на все порты, а только на тот, что соответсвует значению в ассоциативной памяти. Если MAC-адресс еще не ассоциирован с таблицей, то кадры с ним связанные вновь передаются на все имеющиеся узлы, за исключением тех что уже указаны в таблице. Так со временем после включения у коммутатора имеется таблица соответсвия для всех активных MAC-адрессов сети.
