Пищевую кукурузу употребляют в еду люди, а кормовая кукуруза идет на корм животным. Пищевые качества кормовой кукурузы уступают пищевой кукурузе, к тому же кормовая кукуруза имеет ниже калорийность, чем пищевая. Сырые зерна кормовой кукурузы твердые и имеют вкус крахмала, а зерна пищевой кукурузы мягкие и сладкие.
Отличаются они по цвету и форме. Початок пищевой кукурузы короче и толще, чем початок кормовой, который имеет вытянутую форму и более «стройный». Цвет пищевой кукурузы бледно-желтый, ближе к бежевому. А цвет кормовой кукурузы ярко-желтый, иногда оранжевый.
Пищевую кукурузу готовить гораздо быстрей: для варки ей требуется около 40 минут, а чтобы довести до готовности кормовую кукурузу необходимо варить около 2-3 часов.
Кормовую кукурузу выращивают в любой климатической зоне, а хорошую пищевую можно вырастить только в южных областях.