В природе папоротники и хвощи довольно часто встречаются, поэтому отличить их друг от друга довольно просто даже невооруженным взглядом. Несмотря на то, что и папоротники, и хвощи имеют массу разновидностей, их основное различие заключается в листьях. У папоротников листья (вайи) полностью сформированы, а вот хвощи обычно напоминают мохнатых червячков с мелкими листьями-иголочками, расположенными в разные стороны (подобие миниатюрной елочки).
В то же время, молодые побеги папоротников иногда сложно представить в виде полноценного листа, но их стебель более тонкий и гибкий (закручен в форме улитки). Также у папоротников более мощная корневая система, чем у хвощей.
И хвощи, и папоротники размножаются спорами, но у папоротников споры находятся на внутренней (нижней) стороне листа, а у хвощей они созревают в специальных спороносных колосках.