Вирусами называют компьютерные программы, способные нанести вред компьютеру. Вирусы могут бесконечно создавать собственные копии, занимая все свободное пространство на диске, вносить изменения в код других программ, вызывая сбои в их работе, внедрятся в системные и загрузочные области дисков, удалять необходимые для работы компьютера файлы, блокировать работу пользователей и т.д. Часть вирусов пишется специально для причинения вреда программному обеспечению. Но как вирус может работать и вполне мирная программа, если при ее написании не были учтены особенности взаимодействия с операционной системой и другим программным обеспечением.
Большая часть вирусов попадает на компьютер при непосредственном участии пользователя – с зараженных флешек или дисков, в результате посещения сайтов со встроенным вредоносным кодом или открывания писем, к которым прикреплен вирус. Но есть разновидность вирусных программ, которые проникают на компьютеры самостоятельно через локальную сеть или интернет. Такие вирусы и называются червями. Для распространения эта категория вирусов использует ошибки в коде операционной системы компьютера, позволяющие удаленно загрузить и запустить их механизм действия. Черви, в отличие от обычных вирусов, распространяются очень быстро, а ликвидация их требует больших усилий.