Отличается временем бытования в первую очередь. В первобытную эпоху, когда люди жили стадами, стаями и племенами, приходилось выбирать вождей - сначала самых сильных и храбрых, затем - наиболее мудрых и авторитетных. Вождество - явление догосударственное. Во главе государства, как правило, находится президент или премьер-министр. Государство появляется там, где имеется этнографическая и языковая близость, схожие климатические и географические условия проживания разных народностей, где существует необходимость совместной обороны от внешней агрессии. К первым на Земле государствам относятся Египет, Китай, Индия. Вплоть до нашего времени сохранилась традиция называть некоторых, особенно харизматических лидеров страны вождями. Поклонение им приводит к возникновению культа личности того или иного вождя. Но это явление называется уже не вождеством, а вождизмом, и характерно оно для тоталитарных обществ ХХ века.