Иероглифы – это фигурные знаки в идеографическом письме в древних языках – китайском, японском, древнеегипетском. Иероглифы произошли более четырех тысяч лет назад от пиктограмм. Каждый отдельный иероглиф обозначает слог или звук, может также обозначать также морфему или даже слово. На сегодняшний день в реестр китайского языка включено более 3000 наиболее часто употребляемых иероглифов.
В отличие от иероглифа, буква, которая является графическим знаком, в основном соответствует звуку в устной речи. Буквы складываются в слоги, а слоги – слова. В идеале буква должна точно передавать звук в слове, но при определенных словоформах одна буква может обозначать другой звук. Например, в слове «дом» буква О обозначает звук О, а в слове «домой», буква О обозначает звук А.