Инстинктивные действия живого существа имеют врожденный, закрепленный многими поколениями, способ взаимодействия с окружающим миром. Они продолжают работать, даже если обстоятельства изменились в корне. Мощнейший инстинкт самосохранения заставляет современного человека вздрагивать, инстинктивно реагируя на громкий, незнакомый звук, например, хотя в его ближайшем окружении давно уже нет саблезубых тигров, угрожающих его выживанию.
Рефлексы имеют временный характер, вырабатываются преднамеренно, действуют до тех пор, пока существует раздражитель, реагировать на который запрограммирован организм. Классическим примером может быть ситуация, когда при виде пищи активно выделяется слюна – это рефлекс безусловный. На его основе можно сформировать условный рефлекс, если непосредственно перед приемом пищи включать лампочку, например. Готовность переварить пищу, организм будет демонстрировать уже на стадии светового сигнала.