FM – это короткие волны с длиной в несколько метров. Эти волны распространяются в пределах видимости и способны не отражаться от ионосферы планеты, что позволяет им уходить в космическое пространство. AM-волны имеют среднюю длину, составляющую от нескольких сотен метров до километра, что позволяет им распространяться на значительное расстояние за счет способности к огибанию земной поверхности и отражения от ионосферы планеты.
Для кодировки информации (наложения данных на несущую частоту) на АМ-волнах используют изменения амплитуды волны, а в FM-волнах данные шифруются изменением фазности сигнала.