Быть полезным – значит оправдывать свое существование, соответствовать своему предназначению. Может быть вещь полезная, если в ней нуждаются, и она используется во благо. Человек может быть полезным в том случае, если он на своем месте незаменим, выполняет только ему доступные функции, стремится быть максимально востребованным.
Содержание слова польза более узкое, приземленное и потребительское. Оно обозначает применение средств и методов для достижения определенных целей. Можно извлекать пользу из своих или чужих действий, можно попользоваться вещами, а то и людьми. Польза приносит материальные дивиденды, удовлетворяя базовые потребности человека.
Полезность – понятие более высокое и емкое, может включать элементы пользы, а может и противоречить им, когда человек поступает вопреки собственной выгоде во имя того, чтобы быть полезным другим – детям, любимому, родине, например.