Изначально плоттером назывались устройства - графопостроители. Пишущим элементом было перо или фломастер, кривая линия создавалась совместным взаимно-перпендикулярным движением листа (продольное) и каретки с пером (поперечное). Такое устройство идеально подходило для печати чертежей.
Сейчас плоттером называется широкоформатное (свыше 400 мм) печатающее устройство любого принципа действия. Соответственно принтером - малоформатные (А4, А3) печатающие устройства