В средневековой Европе преобладала монархическая форма правления. Под монархией традиционно понимается наследственное единовластие. К XVI-XVII вв. в крупнейших европейских странах, таких как Англия и Франция установился просвещенный абсолютизм. По сути дела, любой монарх мог повторить не без гордости знаменитую фразу французского короля Людовика XIV: "Государство - это я". Действительно, власть была неограниченна и неподконтрольна никому. Впрочем, желая выглядеть в глазах современников и заграничных визитеров просвещенными государями, монархи старались не злоупотреблять властью настолько, чтобы это бросалось всем в глаза. Совсем другое дело - восточные деспотии. Слово «деспот» является синонимичным по отношению к таким, как тиран и диктатор. Так принято называть властителя, правящего сообразно только с собственными корыстными желаниями, который стремится удержать власть любой ценой и держит население в страхе с помощью военной силы.