Сжатый файл получают в процессе алгоритмического преобразоания данных исходного файла, с целью уменьшение его объема или для более рационального хранения и передачи данных.
От типа данных исходного файла и алгоритма, применяемого для упаковки данных, зависят характеристики конечного файла. Процесс сжатия может происходить за счет замены повторяющихся элементов в тексте (или коде) документа на кодовые слова с маленьким количеством знаков, а редко встречающиеся элементы – на длинными словами. Ещё один способ упаковки: вместо повторяющихся элементов вставляются ссылки на единственный исходный элемент.
Также существуют два вида сжатия: сжатие с потерями и сжатие без потерь. Сжатие с потерями обычно применяется для сокращения объема файла, если частичное искажение данных конечного файла не существенно. Файл сжатый без потерь можно восстановить полностью, без внесения каких-либо изменений.