Деревья имеют один хорошо выделенный массивный ствол, крону и корни. Ствол дерева растет до определенной высоты, и лишь потом появляются ветки, образуя крону. У кустов же много стволов, которые начинаю обрастать ветками прямо от земли, от корней.
Возраст деревьев сильно превышает возраст кустов, так как один ствол куста, в среднем, живет около 20 лет, причем его стволы периодически сменяют друг друга. Возраст деревьев может достигать тысячи лет, например, одна ель в Скандинавских горах растет еще с ледникового периода, то есть живет она уже более 9 тыс. лет.
Деревья гораздо выше кустов. Если первые в высоту могут достигать 115 метров, например, секвойя в парке Редвуд, то высота вторых колеблется от 50 см до 6 метров.
Кусты могут использоваться только как лекарственное сырье, или как изгородь, или как источник плодов. Деревья, наряду со всеми этими достоинствами, дают еще и очень ценный материал, древесину.