Главное их отличие в их электропроводности. Это и отражено в их названии. Сильные электролиты хорошо проводят электричество, а слабые – нет. К свойствам сильных электролитов можно отнести их способность при взаимодействии с водой растворяться в ней и практически полностью диссоциировать на ионы. Слабые электролиты при растворении в воде в то же время не распадаются (не диссоциируют) на ионы.
В разбавленных растворах значение степени диссоциации у сильных электролитов стремится к единице, тогда как у слабых оно стремится к нулю. Электролитическая диссоциация у слабого электролита является обратимым (способным вернуться в обратную сторону) процессом, а для сильного – необратимым процессом.
Сильными электролитами являются все соли и щелочи, а также некоторые сильные кислоты (например, серная кислота H2SO4, азотная кислота HNO3). А к слабым электролитам относят все слабые кислоты (например, угольная кислота H₂CO₃), а также водный раствор аммиака.