Слово «болельщик» произошло от русского слова «болеть» в значении «переживать за что-либо», «сильно увлекаться чем-либо». Болельщиками называют людей, увлеченных каким-либо родом спортивных зрелищ, или игрой какой-то конкретной спортивной команды. За пределами спортивной тематики слово «болельщик» практически не употребляется, там используют слово «фанат».
Фанатами называют людей, очень сильно увлеченных каким-либо объектом. Это слово произошло от латинского fanaticus – «одержимый» и родственно слову «фанатик». Объектом увлечения фаната может быть все, что угодно – человек (например, киноактер, музыкант, известный деятель), коллектив (спортивная команда или музыкальная группа), вид деятельности (спорт, искусство) и т.д.
По сути, фанат и болельщик – это одно и то же. Но так сложилось, что словом «болельщик» называют только людей, увлеченных спортом. Фанатом же можно назвать любого человека, испытывающего сильное увлечение, чем бы то ни было.