Корсары – это морские разбойники, которые действовали с разрешения короля (императора или правительства), подданными которого являлись, т.е. находились под его прикрытием и защитой. Они совершали свои разбойничьи подвиги исключительно против коммерческих судов государств, с которыми их правительство находилось в войне. Корсары могли не бояться преследования от своих властей за свои преступные действия, потому что у них на руках имелась так называемая охранная грамота от короля. За такую лицензию они вносили в государственную казну крупный залог, чтобы не прельститься ограбить нейтральные или свои же судна. В случае нарушения данный залог конфисковался. Если они попадали в плен, то могли рассчитывать на помощь своего короля.
Пиратами же являлись вольными разбойниками, грабившими судна по своему выбору и желанию в не зависимости от принадлежности их к какому-либо государству. Если пирата ловили, то согласно законам они наказывались смертной казнью через повешение. Причем такая мера предусматривалась законодательством всех без исключения морских держав. Пиратов часто называли флибустьерами, которые являлись также вольными разбойниками.