В первую очередь, чертами характера. Несмотря на то, что Варвара - девушка, а Тихон - мужчина, к тому же женатый, он на фоне Варвары смотрится ручным птенцом. А всё потому, что матушка полностью подавила его волю, подчинила себе, постоянно указывает, как жить и что делать. Пойти против материнской воли Тихон не в состоянии. У него единственная форма протеста (она же - форма ухода от проблем) - выпить с Диким. Варвара тоже предпочитает не спорить с матерью, но она, по собственному признанию, предпочитает поступать так, что делать, что хочешь, лишь бы об этом никто не узнал. Она влюблена в Ваню Кудряша, а, возможно, что и любит его. Иначе как объяснить её бегство из родительского дома. Варвара хочет и может жить собственным умом, Тихон - нет. Имя ему Островский вряд ли выбрал случайно - ведь "Тихон" от слова "тихий". И только в финале пьесы, потрясенный гибелью жены, он поднимается до прямого обвинения матери. Вряд ли его хватит надолго, но само, пусть кратковременное прозрение уже дорогого стоит.