Совы и филины довольно сильно отличаются внешне. Филины крупнее сов, некоторые достигают 70 см и 4 кг. Сова редко достигает более 2 кг. Существенным отличием являются «ушки» у филина, благодаря которым он улавливает звуки в несколько раз лучше совы. Отличаются они и по окрасу. Совы практически однотонные, в некоторых местах чуть светлее или чуть темнее. Бывают белоснежные совы, у некоторых лицевой диск не отличается от цвета остального оперения.
У филина оперение яркое, а лицевого диска нет. Над глазами в вид дуги расположены серые или белые пятна, вокруг глаз – широкий черный контур, черное пятно под клювом и светлые пятна с обеих сторон от клюва. Окрас оперения филина не бывает однотонным, основной рыжевато-палевый сочетается с более темным оперением на спине и голове.
У одного из вида сов – ушастой совы также имеются на голове «ушки», но ее сложно перепутать с филином, так как довольно мелкая и с однотонным оперением.
