Ель от елки отличается больше в лексическом плане, чем в ботанике. Практически всегда елкой называют ель обыкновенную. Таким образом, понятие «ель» шире, чем понятие «елка». Последнее считается народным названием, более фольклорным. А ель – это термин, встречающийся в ботанике.
Когда накануне Нового года в дом заносят ель, то она мгновенно почему-то становится елкой. Но стоит на нее посмотреть ботанику, она снова превратится в ель обыкновенную. Поэтому визуальных отличий ели от елки просто не существует.