Кустарники и деревья относятся к многолетним деревянистым растениям.
Одним из главных отличий являются их размеры и форма: у кустарников высота от 1 м до 6 м, а деревья могут достигать огромных размеров и вырастать на 100 м и более. У взрослого дерева — всего один ствол, у кустарников несколько одеревеневших стеблей. У дерева ствол вырастает до определённой высоты, а затем уже начинает ветвиться, образуя крону, у кустарников ветвление начинается от земли.
Деревья относятся к долгоживущим растениям, срок жизни некоторых из них 500 лет и более, кустарники живут до 20 лет.