Унитарное государство и федерация являются формами госустройства.
Унитарное государство более простая относительно федерации форма. Состоит из адм.-терр. единиц подчиненных только центру, не имеющих каких-либо признаков суверенитета. Административные единицы федерации наоборот, должны обладать определенной независимостью, ограниченным государственным суверенитетом.
В федерации отношения между субъектами и центром строятся по принципу разделения полномочий по управлению, по отдельным вопросам возможна совместная компетенция. Субъекты имеют свои законодательные (парламенты) и исполнительные органы. Административные единицы унитарного государства таких прав не имеют, законы принимаются только на уровне государства.
Первые государства (Римская империя, средневековые царства) создавались по подобию унитарного государства. Федерация, как способ управления государством, появилась позже, когда возникла необходимость объединяться.